Minería

En la minería a tajo abierto el suelo se explota para que los minerales cercanos a la superficie se puedan llevar a las refinerías. Seguidamente dichos minerales son extraídos a través de diversos procesos.

La minería a tajo abierto puede ser destructiva para el paisaje circundante, dejando atrás enormes pozos abiertos.  Los métodos de este tipo de minería dominan la producción mundial de minerales.

Actualmente,  más del 95% de minerales no metálicos, 90% de los metálicos y aproximadamente el  60% del carbón se extraen por métodos superficiales. La minería a tajo abierto representa casi el 90% de minerales y materiales de desecho que se extraen cada año.

El subsuelo de la tierra es la única fuente de energía fósil y productos minerales, y la minería es la única forma de llegar a ellos.

Una vez finalizada la explotación, el área de la mina tajo abierto debe someterse a rehabilitación para minimizar el daño ambiental. Este hecho es fundamental para garantizar la sostenibilidad de la tierra para su futuro uso.

Generalmente se da por pasos, en primera instancia, se contornean los vertederos de desechos para aplanarlos y estabilizarlos. Si el mineral contiene sulfuros, se cubre con una capa de arcilla para evitar que la lluvia y el oxígeno oxiden los sulfuros en ácido sulfúrico. Esto es conocido como drenaje ácido de mina.

Seguidamente, se cubre el vertedero con tierra, se planta vegetación y se valla el área para evitar que el ganado se coma la vegetación recién plantada. Esta capa eventualmente se erosionará, pero mientras tanto, permitirá que la lixiviación de metales pesados ​​ocurra lo suficientemente lento como para que el ambiente los absorba.

El área abierta también estará vallada para evitar el acceso, con el tiempo, se llenará de agua subterránea. A menos que estos niveles  sean excesivamente profundos.

La minería subterránea se utiliza para extraer minerales de debajo de la superficie de la tierra de forma segura, económica y con la menor cantidad de residuos posible. La entrada desde la superficie a una mina subterránea puede ser a través de un túnel horizontal o vertical.

La minería subterránea es práctica cuando el yacimiento es demasiado profundo para extraerlo de manera rentable a cielo abierto. Aunado a esto, la minería subterránea tiene una huella en el suelo más baja que la minería a cielo abierto.

La flotación de minerales es un método utilizado para separar y concentrar minerales alterando sus superficies a una condición hidrofóbica o hidrofílica. Es decir, las superficies son atraídas o rechazadas por el agua.

Dicho proceso se ha convertido ahora en el más utilizado para extraer muchos minerales de sus menas. Se usa ampliamente para concentrar minerales de cobre, plomo y zinc, que comúnmente se acompañan entre sí en sus minerales.

El nitrógeno ha sido el gas de preferencia para usar en este proceso. Gracias a sus características inertes y poca solubilidad en el agua, hacen que sea un gas poco consumible en las reacciones.

Se considera al nitrógeno como gas beneficioso en este proceso, ya que  influencia significativamente el comportamiento de los sulfuros durante su flotaciones.  Aun cuando este no interactúe electroquímica ni químicamente con los constituyentes de la pulpa de flotación.

El nitrógeno también es responsable de cambiar el estado de hidratación de la superficie de los minerales.  De igual forma, varía los gases disueltos en la química de superficie de los minerales. Es decir, mantiene los potenciales catódicos e influencia las interacciones galvánicas.

Las aplicaciones del nitrógeno en sistemas de flotación varia en minerales tales como: cobre-níquel, cobre-plomo-zinc-pirita, sulfuros de cobre, pirita-esfalerita y oro en sulfuros. Estas últimas han sido investigadas y algunas de ellas son usadas industrialmente.

• En el caso del oro, la tasa de extracción aumenta debido a las grandes cantidades de oxígeno disuelto en el proceso de lixiviación.
• Permite una disminución del tiempo de retención por lixiviación de hasta un 50%.
• Genera mayor rendimiento de minerales.
• Además del oro, la plata también se disuelve en el proceso de lixiviación y aplican los mismos beneficios con el oxígeno.
• El nivel de cianuro requerido se reduce considerablemente debido a las cantidades suficientes de oxígeno, lo que perite una reducción de flujo de desechos.
• El oxígeno se convierte en un agente oxidante respetuoso con el medio ambiente si se inyecta directamente en la corriente de desechos.
• Es posible que se utilice como gas de alimentación para un generador de ozono.

Las emisiones de carbono afectan significativamente nuestro planeta y esto no excluye las actividades que se llevan acabo en la minería en Chile. Estas se convierten en el gas de efecto invernadero con mayores niveles de emisiones a la atmósfera, lo que conlleva al calentamiento global y consecuentemente, el cambio climático.

Como una respuesta positiva, amigable y sustentable con nuestro planeta, se ha propuesto una nueva forma de hacer minería en Chile.  Cobre verde, es una  propuesta que intenta disminuir considerablemente el impacto ambiental que, durante años, ha caracterizado al sector  a nivel internacional.

La misión es disminuir considerablemente las emisiones y  sustentar la producción utilizando energías renovables. Es importante que la energía sea cero emisiones o en emisiones beta. Esto, a la misma vez, es un intento de disminuir el volumen de combustible usado en la minería en Chile, especialmente la de tajo abierto.